Je spôsobené najmä činnosťou ľudskej civilizácie. Priemysel a ďalšie odvetvia ľudskej činnosti vypúšťajú do ovzdušia množstvo plynov a to predovšetkým oxid uhličitý. V súčasnosti sa takto dostáva do ovzdušia až 7 miliárd ton uhlíka.

Väčšina tohto množstva tam zostane aj sto rokov, možno i dlhšie. Oxid uhličitý je dobrým pohlcovačom tepla, ktoré vyžaruje zemský povrch a tak jeho zvýšené množstvo pôsobí nad našou planétou ako pokrývka a udržuje ju teplejšou, ako by bola za normálnych okolností. So zvýšenou teplotou sa v atmosfére zvyšuje aj množstvo vodnej pary, čo spôsobuje ďalšie otepľovanie.